Vers le moment où elle était en septième année, l’acteur sud-africain Thando Thabethe a auditionné pour le rôle principal dans une pièce de théâtre scolaire. Cela n’a pas fonctionné comme elle l’avait prévu – elle a décroché une petite partie dans la chorale, “en quelque sorte en chantant “Kumbaya” et en ne faisant pas vraiment grand-chose”, se souvient-elle, en riant – mais une étincelle a été allumée. « Même le simple fait de faire partie de quelque chose d’aussi petit à un si jeune âge est ce qui m’a façonné, sachant que c’est quelque chose que je veux faire pour le reste de ma vie. »
Ce rêve de toute une vie a maintenant Thabethe prêt à réussir. Tout d’abord vient un tour de star dans le rôle du gendarme Nandi Cele dans le drame policier “Reyka”, une série en huit parties produite par Serena Cullen Prods. et Quizzical Pictures pour la chaîne de télévision payante sud-africaine M-Net que Fremantle distribue dans le monde entier. Cela sera suivi d’un rôle principal dans “Blood Psalms”, une série épique ambitieuse coproduite par la SVOD sud-africaine Showmax et Canal Plus Intl.
Histoires locales produites pour un public mondial, les deux séries reflètent non seulement la trajectoire de Thabethe en tant que talent international en plein essor, mais aussi la portée croissante d’une industrie sud-africaine prête à faire un bond de géant dans les années à venir. « Nous nous retrouvons à travailler dans des espaces et avec des gens dans lesquels nous ne nous imaginerions pas travailler autrement », dit-elle.
Thabethe n’avait que 14 ans lorsqu’elle a décroché son premier rôle majeur dans la sitcom à succès “My Perfect Family”, agissant aux côtés de stars comme Lillian Dube, John Lata et Baby Cele. « C’était une distribution d’acteurs sud-africains que j’ai regardés comme une petite fille, donc je connaissais en quelque sorte la gravité », dit-elle. « Mais je pense qu’une belle chose à propos d’être jeune, c’est que vous ne pensez pas trop aux choses. »
C’est une vertu qui alimenterait Thabethe tout au long de sa carrière naissante d’actrice et de présentatrice de radio. Bien qu’elle se soit fait un nom dans la comédie, Thabethe a sauté sur l’occasion de jouer un rôle principal dans la telenovela “The Housekeepers”, dans laquelle elle a joué une fille cherchant à venger la mort de sa mère.
C’était une performance qui a élargi sa gamme – et sa compréhension de son métier. « Je trouve le jeu d’acteur très thérapeutique, et je ne savais pas cela en faisant de la comédie », dit-elle. « Ce n’est qu’une fois que j’ai commencé à faire les drames et les thrillers que j’ai commencé à y voir la thérapie, et comment un personnage peut même vous façonner en tant que personne. »
La série, qui a été diffusée sur Mzansi Magic, un réseau appartenant à MultiChoice d’Afrique du Sud, a commencé la relation de Thabethe avec le plus grand groupe de médias du continent. « Je pense que le travail qu’ils font est absolument stupéfiant – comment ils sont en mesure d’amener l’Afrique au monde », dit-elle. « Je pense que c’est si beau qu’ils reconnaissent le talent sud-africain, et ils lui donnent l’espace de vivre et de s’épanouir. »
Cette reconnaissance intervient à un moment de transformation pour l’industrie sud-africaine. « J’ai travaillé à la télévision sud-africaine alors que c’était quelque chose qui ne pouvait pas être réalisé », dit Thabethe. « Je pense que la plupart du temps, nous avons fait raconter nos histoires par d’autres personnes. Et maintenant, pour pouvoir regarder notre peuple raconter nos histoires de manière aussi puissante – j’ai même la chair de poule qui en parle.”
Maintenant, Thabethe se prépare à affronter le monde. Fraîchement sortie d’une audition pour la photo TriStar de Viola Davis “The Woman King”, qui se fait passer en lumière en Afrique du Sud, elle dit qu’elle a été inspirée par “l’élévation des productions noires qui s’est produite aux États-Unis au fil des ans”, citant des influences telles que “When They See Us” d’Ava
Mais sa liste de choses à faire en tant qu’actrice comprend également le travail avec Steven Spielberg et Quentin Tarantino. « Je me dis : « Enduisez-le ! » dit-elle.
Ayant grandi dans un canton de la région du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, d’après ce qu’elle décrit comme “un milieu très privilégié”, Nomzamo Mbatha ne pouvait pas facilement admettre son rêve de devenir acteur. Lorsqu’elle s’est produite dans des pièces de théâtre scolaires, elle a gardé le secret de sa famille ; au moment de poursuivre des études supérieures, elle a choisi la comptabilité. « J’étais une enfant qui savait dès le départ qu’elle devait faire quelque chose de sa vie », a déclaré Mbatha à Variety.
Cela ne l’a pas empêchée de se faufiler au cinéma chaque fois qu’elle en avait l’occasion, ou d’auditionner pour jouer un rôle dans “Isibaya”, l’émission phare d’une nouvelle chaîne lancée par le géant sud-africain des médias MultiChoice en 2012. La recherche de talents a attiré plus de 600 participants, Mbatha décrochant un rôle dans une série qui allait devenir la plus grande télénovela quotidienne du continent. « Cela a vraiment changé ma vie, et cela a changé la trajectoire de ma carrière », dit-elle.
Cette trajectoire augmente rapidement, Mbatha apparaissant aux côtés d’Eddie Murphy dans “Coming 2 America” de Paramount et jouant en face de Bruce Willis dans le prochain thriller “Soul Assassin”, qui raconte l’histoire d’un ancien soldat black-ops qui remplace un homme décédé dans le cadre d’un programme militaire expérimental, afin de savoir qui l’
Pourtant, malgré le “grand saut” vers Hollywood en 2019, une partie de la star sud-africaine reste proche de chez elle. Mbatha a toujours des liens étroits avec MultiChoice ; elle a récemment travaillé avec l’entreprise pour inscrire deux mentorés issus de milieux défavorisés à la MultiChoice Talent Factory – une initiative qui offre une formation rémunérée et sur le plateau aux étudiants en cinéma – et décrit l’entreprise comme “ma première famille”.
« Ils savent vraiment comment nourrir et développer les talents. Pour moi, c’était vraiment un environnement très cultivant d’être », dit-elle. « Je sais que je suis capable de favoriser différentes relations sous l’égide de MultiChoice et sous l’égide de DStv. »
Après son succès en Afrique du Sud, Mbatha admet que la transition vers Hollywood n’a pas toujours été en douceur. Tourner “Coming 2 America” était une tâche “intimidante”, dit-elle, en raison de “la grandeur du film, de l’héritage du film, entouré de la royauté hollywoodienne”. Mais cela l’a aussi enhardie, car elle s’est constamment rappelée “que vous avez travaillé dur et que vous méritez d’être ici”.
Jouer en face de Willis dans le thriller d’action du réalisateur Jesse Atlas a présenté un défi différent mais bienvenu. « Il est important pour moi de pouvoir jouer dans différents rôles, de montrer ma gamme et de montrer ce que je peux offrir en tant qu’actrice », dit-elle.
Cette gamme s’étend aux intérêts de Mbatha hors écran, où elle est ambassadrice de bonne volonté pour l’ONU. Agence pour les réfugiés, qui travaille à fournir des soins de santé et de l’éducation aux réfugiés et aux personnes déplacées. La défense des intérêts joue un rôle clé dans sa vie. « Je pense qu’il est important pour nous de pouvoir avoir quelque chose à dire sur les choses qui nous affectent en tant qu’êtres humains », dit-elle.
Mbatha est encouragée de voir comment les frontières descendent et le monde du cinéma et de la télévision se rétrécit, citant comme source d’inspiration le succès de la multi-hyphenate britannico-hanéenne Michaela Coel et de son succès primé aux Emmy Awards “I May Destroy You”, et de l’actrice britannique Lashana Lynch,
« Pour moi, cela me donne l’espoir que je n’ai pas besoin de paraître américaine pour être une actrice à succès à Hollywood. Je n’ai pas besoin d’avoir l’air américaine pour être une actrice à succès à Hollywood », dit-elle. « C’est vraiment juste un bon moment pour être reconnu comme un talent noir et avoir des chances égales. Dans le passé, les opportunités n’étaient tout simplement pas là. »